PFAS : les pompiers face à un risque invisible au cœur de leur mission

Les substances per- et polyfluoroalkylées, plus connues sous le nom de PFAS, sont aujourd'hui au cœur des préoccupations sanitaires et environnementales. Si elles ont longtemps été considérées comme indispensables dans la lutte contre les incendies, leur présence dans les équipements, les mousses extinctrices et les fumées soulève désormais une question essentielle : comment protéger efficacement les sapeurs-pompiers sans les exposer à des substances potentiellement dangereuses ?

Des substances devenues incontournables dans la lutte contre les incendies

Depuis plusieurs décennies, les PFAS occupent une place importante dans les dispositifs de lutte contre les incendies. Leur résistance exceptionnelle à la chaleur, aux produits chimiques et aux hydrocarbures leur a permis de s'imposer dans de nombreuses applications industrielles, mais aussi dans les équipements destinés aux services d'incendie et de secours.

Leur utilisation est particulièrement répandue dans les mousses destinées à éteindre les feux d'hydrocarbures ou de liquides inflammables. Ces mousses créent un film qui isole le combustible de l'oxygène, limitant rapidement la propagation des flammes.

Les PFAS sont également présents dans différents équipements de protection individuelle utilisés quotidiennement par les sapeurs-pompiers :

• les vestes et pantalons de protection ;
• les gants et bottes d'intervention ;
• certains revêtements imperméables et résistants aux hydrocarbures ;
• des matériaux destinés à améliorer la résistance thermique des EPI.

Ces innovations ont largement contribué à améliorer la sécurité des interventions en réduisant les risques de brûlures, en limitant l'exposition directe aux produits dangereux et en raccourcissant le temps nécessaire pour maîtriser certains incendies.

Une exposition professionnelle bien plus importante qu'on ne l'imagine

Si les PFAS constituent un outil performant pour lutter contre les incendies, ils représentent également une source d'exposition professionnelle souvent sous-estimée.

Contrairement aux idées reçues, cette exposition ne concerne pas uniquement l'utilisation des mousses extinctrices. Elle peut intervenir tout au long de l'activité des sapeurs-pompiers.

Les équipements de protection peuvent progressivement libérer des PFAS sous l'effet de la chaleur, de l'usure, des lavages répétés ou d'un usage intensif. Les substances peuvent alors être absorbées par contact avec la peau ou être inhalées.

L'environnement de travail constitue également une source d'exposition chronique. Les casernes, les véhicules d'intervention, les casiers de rangement ou encore les poussières présentes dans les locaux peuvent contenir des résidus de PFAS.

Lors d'un incendie, d'autres risques apparaissent. Les matériaux modernes contenant eux-mêmes des PFAS, comme certains plastiques, isolants ou revêtements, peuvent libérer des composés toxiques lorsqu'ils sont soumis à de fortes températures.

Cette accumulation de voies d'exposition préoccupe de plus en plus les chercheurs, d'autant que plusieurs études associent les PFAS à différentes pathologies, notamment :

• certains cancers ;
• des troubles du système endocrinien ;
• une diminution de la réponse immunitaire ;
• des atteintes hépatiques ;
• des complications au cours de la grossesse.

Pour les professionnels du secours, ces expositions répétées soulèvent donc un véritable enjeu de santé au travail.

Un cercle vicieux entre incendies, climat et risques professionnels

La problématique des PFAS ne se limite pas à leurs effets sur la santé humaine. Leur impact environnemental contribue également à renforcer certains risques auxquels les pompiers sont confrontés.

Lors des incendies, une partie de ces substances est libérée dans l'atmosphère. Sous l'effet des températures élevées, certains PFAS peuvent se transformer en gaz fluorés dont le potentiel de réchauffement climatique est extrêmement élevé. Certains de ces gaz persistent dans l'atmosphère pendant plusieurs siècles, voire plusieurs milliers d'années.

Cette situation participe indirectement à l'aggravation du changement climatique, lequel favorise déjà :

• des épisodes de sécheresse plus fréquents ;
• des vagues de chaleur plus longues ;
• une augmentation des feux de forêt ;
• des incendies plus intenses et plus difficiles à maîtriser.

Les sapeurs-pompiers sont alors confrontés à un paradoxe : les substances utilisées pour améliorer l'efficacité de leurs interventions participent indirectement à des conditions favorisant la multiplication des incendies, augmentant ainsi leur fréquence d'exposition.

Développer des alternatives sans compromettre la sécurité des interventions

Face aux préoccupations sanitaires, plusieurs pays ont déjà engagé des restrictions concernant certains PFAS, tandis que de nouvelles réglementations européennes sont en cours de déploiement.

Néanmoins, remplacer immédiatement ces substances dans le domaine de la sécurité incendie reste complexe. Les performances attendues des mousses extinctrices et des équipements de protection sont particulièrement exigeantes et les solutions de substitution ne présentent pas toujours un niveau d'efficacité équivalent.

Les spécialistes privilégient donc une transition progressive reposant sur plusieurs leviers :

• le développement de mousses extinctrices sans PFAS performantes ;
• la conception de nouveaux équipements de protection sans composés fluorés ;
• la mise en place de protocoles de décontamination des équipements et des casernes ;
• le suivi médical renforcé des professionnels les plus exposés ;
• la poursuite des travaux scientifiques pour mieux caractériser les expositions.

Plusieurs programmes de recherche européens travaillent actuellement sur ces questions. Ils cherchent notamment à mesurer les niveaux d'exposition des sapeurs-pompiers, à identifier les situations les plus à risque et à proposer des mesures de prévention adaptées. L'objectif est de concilier efficacité opérationnelle, protection de la santé des intervenants et réduction de l'impact environnemental des PFAS, dans une logique de prévention durable des risques professionnels.

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